周朝（公元前1046年—前256年）分为西周（公元前1046年—前771年）和东周（公元前770年—前256年）。西周的首都位于今天的陕西西安附近，因此得名西周，而东周的首都设在现在的河南洛阳，因此得名东周。东周又分为春秋和战国两个时期。春秋与战国的分界线是公元前376年，当时韩、赵、魏三家联合分晋，三家分晋之前是春秋时期，之后则进入战国时期。周朝的历史长达791年，是中国封建历史上统治时间最长的朝代。
周朝是一个典型的封建制国家。在周武王击败商朝的纣王后，成功建立周朝，并将其跟随的功臣以及投降的商朝遗老，依照功劳大小，分封到全国各地。每个封国的领主都获得了不同大小的土地，独立治理自己的国家。各个诸侯国不仅有独立的军事、政治和经济权力，经济上只需在规定时间向周天子上缴一定的税赋和特产；而军事上，只有在遭遇外敌侵略时，周天子才会召集诸侯国的兵马共同抵抗，有时还会临时授予某些诸侯国的国君指挥权，以便更有效地指挥作战。 周朝在意识形态方面，周公旦主导整理和创造了《周礼》，为当时的人民制定了完善的政治、教育、信仰和社会生活的行为准则。《周礼》的制定和推广标志着中国礼乐文化的形成时期。 在文化领域，周朝是中国历史上思想和文化最为辉煌灿烂、群贤毕至的时期。这一时期，正是春秋和战国时期的百家争鸣时代，诸子百家在这一时代竞相发展。道家、儒家、法家、墨家、纵横家、阴阳家等学派，都是在春秋战国时期兴起，并最终成熟壮大，深刻影响了后世的中国文明。 周朝期间，出现了一些具有深远影响的伟大词汇。华夏一词首次出现在《尚书·周书·武成》中：华夏蛮貊，罔不率俾。中国一词最早出现在周武王伐纣后在青铜器铭文中：余其宅兹中国，自之辟民。共和一词首次出现在周厉王时期的年号上，当时召穆公虎和周定公共同执政，号称共和。周朝时期也发生了两次对后世格局影响深远的重大变革。在赵武灵王时期，实行了胡服骑射，使得战争的方式由原来的步战和车战，逐步向以骑兵为主的骑战过渡。另一项变革是秦孝公时期的商鞅变法，通过一系列改革，逐步使得原本较弱的秦国，政治、经济、军事全面超越其他战国，最终完成了统一大业，建立了中央集权制的大一统王朝。
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